Liên hoan phim Sundance được tổ chức lần đầu năm 1978 tại Salt Lake City với tên gọi lúc đó là "Utah/US Film Festival". Từ năm 1985, Sundance Institute, một tổ chức bất vụ lợi được thành lập để điều hành tổ chức và từ năm 1991, liên hoan được chính thức đổi tên thành Liên hoan phim Sundance cho đến bây giờ. Tên gọi Sundance là do Robert Redford, một trong những người sáng lập, đặt theo vai Sundance Kid trong phim Butch Cassidy and the Sundance Kid. Rất nhiều phim đã nhờ liên hoan này mà được sự quan tâm đông đảo của dư luận như Saw, Blair Witch Project, El Mariachi, Clerks, Napoleon Dynamite, American Splendor, Super Size Me, Sex, lies, and videotape, Donnie Darko và gần đây Little Miss Sunshine.

Một phim của người Việt là Ba mùa là phim đầu tiên đã từng đoạt hai giải nhất khán giả (Audience Award) và giám khảo (Grand Jury Prize) tại liên hoan phim này năm 1999 [2]. Chỉ đến năm 2006, 2 phim khác mới đoạt được thành tích tương tự là Quinceañera và God Grew Tired of Us (phóng sự).